La característica més distintiva dels olis essencials és el seu origen natural; normalment s'extreuen de diverses parts de les plantes-com ara flors, fulles, pells de fruites, arbres o arrels-conserven la fragància concentrada i els compostos actius inherents a les plantes. A causa del rendiment limitat del procés d'extracció-on una sola ampolla petita d'oli essencial sovint requereix una gran quantitat de matèria primera vegetal per produir-aquests olis tenen una aroma potent i una puresa elevada, la qual cosa significa que només es necessita una petita quantitat per aconseguir l'efecte desitjat.
Una altra característica destacada és la seva alta volatilitat. Les molècules aromàtiques dels olis essencials es difonen ràpidament a l'aire, fent-les servir freqüentment en aromateràpia, massatges i aplicacions aromàtiques generals. Els diferents tipus d'olis essencials tenen els seus propis olors i propietats terapèutiques úniques; per exemple, la lavanda acostuma a ser calmant i relaxant, la menta ofereix un efecte refrescant i vigoritzant, mentre que els olis a base de cítrics-evoquen una sensació de frescor i lluminositat. Aquesta àmplia gamma de característiques permet que els olis essencials s'apliquin àmpliament en la cura de la pell, la regulació de l'estat d'ànim i la millora de l'entorn de vida.
A més, els olis essencials estan altament concentrats i tenen una forta capacitat de penetració; en conseqüència, normalment requereixen dilució abans de l'ús. La majoria dels olis essencials no s'han d'aplicar directament a la pell en grans quantitats, ja que fer-ho pot causar irritació. Al mateix temps, els olis essencials tenen uns requisits específics d'emmagatzematge: s'han de mantenir allunyats de la llum i de la calor, i emmagatzemats en recipients ben tancats, per tal de preservar la seva fragància i estabilitat. Precisament perquè combinen puresa natural, atractiu aromàtic i utilitat pràctica, els olis essencials s'han convertit gradualment en una part comuna i integral de les rutines de benestar modernes basades en plantes-.
